Hjärnan, ryggmärgen och nerver bildar tillsammans det som vi kallar för nervsystemet. Människans nervsystem är kanske det mest komplexa fenomen vi känner till i universum. Vi har avancerade förmågor som ger oss ett språk och gör att vi kan tala och skriva. Vi har också ett välutvecklat minne och ett rikt känsloliv. Nervsystemet utgör det biologiska underlaget för hela vår personlighet och vi kan utveckla teknologi, komplicerade sociala nätverk och kulturer.

Nedan följer ett diagram över nervsystemets utformning.

Nervsystemet kommunicerar med kroppens alla delar och ser till att de snabbt får kontakt med varandra. Hjärnan och ryggmärgen bildar tillsammans det centrala nervsystemet, CNS. Dessa delar av nervsystemet skyddas av skallen och ryggkotorna. Nerverna ute i kroppen, kallas perifera nervsystemet, PNS. De perifera nerverna utgör länkarna mellan centrala nervsystemet och resten av kroppen. De liknar bleka, blanka rep.

Det är nervsystemet som instruerar och dirigerar kroppens skelett, leder, muskler, körtlar, hormoner och inre organ. Nervsystemet sköter därmed våra rörelser, och våra sinnesintryck bearbetas och tolkas ögonblickligen av nervsystemet. Det tar emot information, lagrar informationen i minnet och styr kroppens funktioner med hjälp av den informationen.

Nervsystemet registrerar upplevelser och gör även så att man blir medveten om dem. Den absolut största delen av informationsflödet till hjärnan når dock inte medvetandet men är ändå helt avgörande för oss. Vi är till exempel inte medvetna om (och kan inte beskriva) hur vi bär oss åt för att kunna gå, hålla balansen eller för att tala. Vi är medvetna om endast 1 % av all information som hjärnan tar emot.

Den del av nervsystemet som kan påverkas av viljan och som styr kroppens skelettmuskulatur, kallas somatiska nervsystemet. Kroppens ”automatiska” funktioner, som reglerar kroppens körtlar, hjärtat, glatt muskulatur i blodkärl och inre organ, kontrolleras av det autonoma nervsystemet.

Det autonoma nervsystemet delas vidare in i det sympatiska nervsystemet och det parasympatiska nervsystemet. Det sympatiska nervsystemet aktiveras vid stress och i fysiskt krävande situationer och gör kroppen beredd att utföra kraftprestationer. I normala vilosituationer, där matspjälkningen och uppbyggnaden av kroppens reserver är viktigare, dominerar aktiviteten i det parasympatiska nervsystemet.

I hjärnan pågår dessutom enormt mycket kommunikation mellan dess olika delar, utan att den sätts igång utifrån och utan att resultera i utåtgående signaler. Så sker när vi tänker, fantiserar och planerar.