Ryggmärgen, som är en direkt fortsättning av förlängda märgen i hjärnstammen, bildar tillsammans med hjärnan det centrala nervsystemet. Vid sidan av kranialnerverna är det ryggmärgen som förbinder hjärnan med det perifera nervsystemet. Dessutom är ryggmärgen en viktig omkopplingsstation för reflexer.

Ryggmärgen är tjock som ett lillfinger och sträcker sig från skallens bas i nacken, vidare genom den kanal som bildas av ryggkotorna, ner till nivå med första och andra ländkotan. Även ryggmärgen omges av hinnor i kotkanalen och ligger inkapslad i kotpelarens vätskefyllda kanal.

Liksom hjärnan består ryggmärgen av nervceller som kommunicerar med varandra med hjälp av nervimpulser. I den främre delen av ryggmärgen finns cellkropparna till de motoriska nervceller som leder ut till musklerna och sköter kroppens rörelser. Den bakre delen av ryggmärgen tar emot signaler från kroppen med information om känselintryck (köld, värme och smärta). I ryggmärgen finns också nervbanor som leder nervimpulser med information från hjärnan ut till kroppen, och från kroppen till hjärnan.

Aktiviteten i kroppens muskler och körtlar regleras i stor utsträckning genom reflexer. Detta sköter ryggmärgen utan att hjärnan behöver bli inkopplad. Autonoma reflexer styr glatt muskulatur i inre organ och körtlar. Somatiska reflexer påverkar den tvärstrimmiga muskulaturen. En test av en somatisk reflex är när läkaren knackar med en reflexhammare nedanför knäskålen. Man sparkar då uppåt utan att kunna kontrollera rörelsen.

Nerverna ute i kroppen utgör det perifera nervsystemet. Nerverna består av buntar av långa utskott, axon, från nervcellerna. Nerverna förmedlar information mellan det centrala nervsystemet och resten av kroppen. All information till och från centrala nervsystemet går via tolv par hjärnnerver (kranialnerver) och 31 par ryggmärgsnerver (spinalnerver).

Luktnerven och synnerven är egentligen tunna förlängningar av själva hjärnan. De andra tio är ”äkta” nerver som utgår från hjärnstammen: ögats rörelsenerver (tre stycken), ansiktets rörelsenerv, hörsel- och balansnerv, tung-svalgnerv, lung-magnerv, hjälpnerv samt tungrörelsenerv.

Ryggmärgsnerverna har fått sina namn efter den nivå i kotpelare som de kommer ifrån. Det finns: